Japón ha lanzado al espacio el primer satélite de madera del mundo, conocido como LignoSat. Reuters informes. Creado por investigadores de la Universidad de Kyoto en colaboración con Sumitomo Forestry, este pequeño satélite con forma de cubo se desplegó a bordo de un EspacioX Cohete Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. LignoSat está ahora de camino a la Estación Espacial Internacional (ISS), donde pronto será puesto en órbita para probar la resistencia de la madera en el espacio.
Qué es LignoSat: el primer satélite de madera del mundo
LignoSat, un cubo de 10 cm y unos pocos kilogramos de peso, está diseñado con madera de honoki, un tipo de magnolia originaria de Japón. La construcción del satélite utiliza artesanía tradicional japonesa sin tornillos ni pegamento, lo que realza su atractivo ecológico. Pero LignoSat no se trata sólo de estética o patrimonio cultural; Sirve como proyecto piloto para probar si la madera puede sobrevivir al entorno extremo del espacio y ofrecer una alternativa sostenible a los materiales satelitales convencionales.
El nombre LignoSat deriva de la palabra latina “lignum”, que significa madera, y señala la intención de sus creadores de redefinir cómo se diseñan y construyen las estructuras espaciales. Takao Doi, ex astronauta y profesor de la Universidad de Kioto que encabeza el proyecto, explicó: «Los satélites que no están hechos de metal deberían generalizarse», ya que cree que las propiedades únicas de la madera pueden resultar ventajosas para aplicaciones espaciales.
¿Por qué utilizar madera para los satélites?
Puede que la madera no parezca una opción obvia para la tecnología espacial, pero ofrece distintos beneficios. He aquí por qué los científicos e ingenieros están explorando su potencial:
- Respetuoso con el medio ambiente: Los satélites tradicionales están hechos de metales que no se desintegran completamente durante el reingreso, creando partículas metálicas dañinas en la atmósfera. La madera, sin embargo, se quema limpiamente sin dejar residuos, lo que la convierte en una solución potencial para reducir la contaminación espacial.
- Durabilidad en el espacio: Sorprendentemente, la madera puede funcionar mejor en el espacio que en la Tierra. Según Koji Murata, profesor de la Universidad de Kioto, «la madera es más duradera en el espacio porque no hay agua ni oxígeno que la pudra o inflame». Esta resiliencia convierte a la madera en un candidato atractivo para estructuras espaciales a largo plazo.
- Sostenibilidad: A diferencia de los metales, la madera es un recurso renovable que puede producirse de forma sostenible. Mientras la humanidad mira hacia los hábitats lunares y marcianos, el uso de materiales autorregenerables como la madera podría apoyar la creación de infraestructuras espaciales ecológicas.
- Precedente histórico: La idea de utilizar madera en el sector aeroespacial no es del todo nueva. Como señaló el profesor Murata, “los aviones de principios del siglo XX estaban hechos de madera”. Dado que las estructuras de madera han demostrado previamente su resistencia, los investigadores son optimistas en cuanto a que LignoSat validará el potencial de la madera como material espacial.
¿Cómo comprobará LignoSat las propiedades de la madera en el espacio?
Una vez liberado de la ISS, LignoSat permanecerá en órbita durante unos seis meses, durante los cuales se probará rigurosamente su durabilidad en condiciones extremas. Equipado con sensores, el satélite enviará datos a la Tierra, lo que permitirá a los investigadores controlar cómo resiste la estructura de madera:
- Fluctuaciones extremas de temperatura: En órbita terrestre baja, LignoSat estará expuesto a temperaturas que oscilarán dramáticamente entre -100°C y 100°C cada 45 minutos, mientras alterna entre la luz del sol y la sombra.
- Radiación espacial: Otro factor clave será la radiación, que puede degradar los materiales con el tiempo. LignoSat recopilará datos sobre qué tan bien la madera de honoki protege sus componentes electrónicos, lo que brindará información sobre el potencial de la madera como material protector para la electrónica espacial.
- tensión física: Se evaluará la integridad estructural de la madera en el vacío, determinando si se deforma o se astilla bajo las tensiones del espacio.
Kenji Kariya, director del Instituto de Investigación Tsukuba de Sumitomo Forestry, destacó una aplicación adicional: «LignoSat también medirá la capacidad de la madera para reducir el impacto de la radiación espacial en los semiconductores, lo que la hará útil para aplicaciones como la construcción de centros de datos».
¿Podrían los satélites de madera ayudar a reducir la basura espacial?
La basura espacial, o desechos orbitales, es un problema cada vez mayor a medida que los satélites y las naves espaciales se acumulan en la órbita de la Tierra. Los materiales de los satélites actuales, particularmente los metales, no se queman completamente durante el reingreso, dejando partículas dañinas en la atmósfera. Por el contrario, los satélites de madera están diseñados para quemarse por completo, minimizando la contaminación y reduciendo el impacto ambiental.
Si la madera demuestra ser capaz de resistir el entorno hostil del espacio, podría abrir nuevos mercados para los materiales derivados de la madera. “Puede parecer obsoleto, pero la madera es en realidad una tecnología de vanguardia a medida que la civilización se dirige a la Luna y a Marte”, señaló Kenji Kariya. El uso de madera para aplicaciones espaciales podría revitalizar la industria maderera, transformando la percepción de este material milenario como una solución moderna a los desafíos futuristas.
Créditos de imagen: Irene Wang/Reuters
