Los científicos del MIT han desarrollado un nuevo proceso de extracción de litio que es más barato y más respetuoso con el medio ambiente que las técnicas existentes. Este avance podría disminuir la dependencia de los métodos de extracción de litio de China, que dominan el mercado global.
El nuevo proceso surgió de un proyecto de renovación de baño realizado por el profesor Yet-Ming Chiang, quien se inspiró en una crema para grabar vidrio que disuelve la sílice. El equipo diseñó una solución líquida para disolver la sílice que se encuentra en la espodumena, el mineral que contiene litio más abundante, y desarrolló técnicas de refinación adicionales para extraer litio y aluminio.
Este proceso de extracción opera a temperatura ambiente y cuesta aproximadamente la mitad que los métodos actuales. La solución líquida se puede reutilizar varias veces, lo que reduce el desperdicio, mientras que cualquier material sobrante se puede reutilizar para convertirlo en productos útiles.
Chiang afirmó: «Creemos que este enfoque es la forma de menor energía y menor costo de obtener litio no solo de la roca dura, sino punto. Eso es lo que nos motiva a escalar esto. Permitirá la transición energética a través de baterías que utilizan litio».
La innovación tiene el potencial de reposicionar el panorama de la producción de litio a nivel mundial. Actualmente, la extracción de litio implica calentar rocas a más de 1.000 grados centígrados, un proceso que consume una importante energía y genera muchos residuos. Históricamente, China ha absorbido los altos costos financieros y ambientales asociados con esta extracción a gran escala.
El químico Camden Hunt, otro investigador involucrado en el proyecto, comentó: «Nuestra tesis central es que si se puede encontrar una manera más fácil de romper la roca, extraer litio y producir sales de litio aptas para baterías, se puede cambiar el mercado del litio».
Este nuevo método abre posibilidades para mejorar la disponibilidad de litio en regiones como Estados Unidos, Europa y Australia, donde existen importantes reservas de litio pero siguen infrautilizadas debido a los desafíos de la extracción.
