Ingenieros de la Universidad de Princeton y la Universidad de Illinois Urbana-Champaign han desarrollado Nuevos robots voladores a escala de insectos que utilizan un enfoque de deslizamiento inspirado en los saltamontes, lo que podría abordar las limitaciones de potencia persistentes en robots diminutos. Una investigación publicada el 7 de enero en el Journal of the Royal Society Interface indicó que las alas inspiradas en los saltamontes podrían permitir a los robots en miniatura alternar entre aleteos que consumen mucha energía y deslizamientos que ahorran energía. Esto contrasta con la mayoría de los robots voladores a escala de insectos existentes, que imitan a las abejas o las moscas y dependen del aleteo constante, lo que lleva a un rápido agotamiento de la batería debido a las altas demandas de energía a pequeña escala. La colaboración comenzó con estudios de campo de saltamontes americanos para analizar su mecánica de vuelo. Los investigadores se centraron en las alas traseras de esquistocerca americanadestacando un mecanismo de plegado estilo acordeón para la retracción durante la movilidad terrestre y el despliegue para el vuelo. Aimy Wissa, profesora asociada de ingeniería mecánica y aeroespacial en Princeton e investigadora principal del estudio, afirmó: «El planeo es un modo de vuelo barato. Cuando queremos producir empuje, aleteamos. Cuando queremos conservar energía, desplegamos completamente las alas y planeamos». El equipo utilizó tomografías computarizadas para capturar la geometría de las alas de los saltamontes y luego convirtió estas exploraciones en diseños imprimibles en 3D. Imprimieron modelos de alas, que medían entre 2 y 4 pulgadas de ancho, y probaron su rendimiento aerodinámico en un canal de agua antes de realizar experimentos de vuelo en el Laboratorio de Robótica de Princeton. Inesperadamente, mientras que las ondulaciones naturales de las alas (crestas afiladas) ayudaron a la sustentación, las alas suaves demostraron una mayor eficiencia de deslizamiento. Wissa sugirió que las corrugaciones podrían haber evolucionado para otras funciones, como el plegado de las alas o el manejo de ángulos de vuelo pronunciados. Utilizando cámaras avanzadas de captura de movimiento, los investigadores observaron que sus planeadores inspirados en saltamontes se comportaban de manera comparable a los saltamontes reales. Paul Lee, estudiante de posgrado de Princeton y autor principal del artículo, dijo que el diseño de alas en forma de acordeón ofrece ventajas sobre otros insectos, y señaló: «Las alas de las libélulas siempre sobresalen hacia afuera y las de las mariposas sólo pueden doblarse hacia arriba, lo cual es limitante». El equipo está desarrollando un sistema para el despliegue y retracción automática de las alas, con el objetivo de evitar motores pesados. Las investigaciones futuras se centrarán en incorporar corrugaciones para el plegado de las alas manteniendo al mismo tiempo la eficiencia de planeo e integrando el diseño con las capacidades de salto. Lee afirmó: «Esta investigación sobre saltamontes abre nuevas posibilidades no sólo para el vuelo, sino también para la locomoción multimodal».
