Los avances en la edición de genes están preparando el terreno para un salto en los esfuerzos de desextinción, y los científicos pretenden recuperar especies extintas como el dodo, el mamut lanudo y el tigre de Tasmania para 2028.
Biociencias colosalesuna empresa biotecnológica pionera, ha estado al frente de esta iniciativa, desarrollando la tecnología necesaria para replicar el ADN de especies extintas utilizando parientes vivos cercanos.
Con sede en Texas, Colossal Biosciences ha recaudó 235 millones de dólares para financiar sus ambiciosos proyectos de extinción, con el apoyo de figuras notables como Chris Hemsworth, Paris Hilton y Tony Robbins. La empresa, cofundada por el empresario tecnológico Ben Lamm y el genetista de Harvard George Church, se centra en revivir especies mediante Identificar y editar genes «centrales» clave que definen a estos animales..
Dodo y otros podrían revivir en 2028
Ben Lamm, director general de Colossal, ha indicado que el tigre de Tasmania y el dodo pueden reaparecer antes que el mamut debido a sus periodos de gestación más cortos. Mientras que el mamut lanudo requiere una gestación de 22 meses, la del tigre de Tasmania es de sólo unas semanas y la del dodo es de aproximadamente un mes.
Esta línea de tiempo posiciona a Colossal para potencialmente revivir una de estas especies mucho antes del esperado regreso del mamut.
Más allá de la desextinción, Colossal también impulsa esfuerzos de conservación. La empresa creó recientemente la Fundación Colossal, consiguiendo una 50 millones de dólares adicionales para proteger especies en peligro de extinción como la vaquita marina y el rinoceronte blanco del norte.
Las tecnologías desarrolladas para la extinción se están compartiendo con grupos conservacionistas para ayudar en la preservación de especies y reforzar la biodiversidad.
¿Cómo y por qué nos ayudará revivir especies extintas?
Revivir especies extintas, a menudo llamado desextincióntiene beneficios potenciales para la ciencia, la ecología e incluso el futuro de la humanidad.
Muchas especies extintas desempeñaron papeles críticos en sus ecosistemas. Su ausencia ha alterado procesos naturales como depredación, pastoreo y dispersión de semillaslo que puede provocar el colapso de los ecosistemas. Revivir especies clave podría ayudar a restablecer el equilibrio de estos ecosistemas y mejorar su salud.
Por ejemplo, la reintroducción del mamut lanudo o de un pariente genético cercano a la tundra ártica podría ayudar a restaurar los ecosistemas pisoteando los arbustos, permitiendo que florezcan los pastizales, lo que a su vez secuestra carbono y frena el cambio climático.
La extinción también puede impulsar la biodiversidadque es crucial para mantener ecosistemas saludables. La biodiversidad fortalece la resiliencia a los cambios, como los cambios climáticos, los brotes de enfermedades y la pérdida de hábitat. Revivir especies extintas también brinda la oportunidad de repoblar ecosistemas en peligro o gravemente agotadospotenciando su complejidad y estabilidad.
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Restaurar el tigre de Tasmania (tilacino) a su hábitat natural en Australia podría ayudar a controlar las poblaciones de especies invasoras, ya que alguna vez desempeñó un papel como depredador superior.
El tecnologías de edición de genes desarrollados para la extinción también pueden beneficiar la conservación de especies actualmente en peligro de extinción. Estas técnicas se pueden utilizar para fortalecer genéticamente las especies contra enfermedades o cambios ambientales o incluso permitirles adaptarse a climas cambiantes.
Los humanos aprenden examinando y el esfuerzo por recuperar especies extintas podría conducir a descubrimientos innovadores en genética, biología y ecología. Al revivir animales extintos, los científicos obtendrán conocimientos invaluables sobre los procesos evolutivos, la adaptación de las especies y cómo funcionaron los ecosistemas en el pasado. Esta comprensión más profunda podría aplicarse para ayudar a las especies modernas a sobrevivir en entornos que cambian rápidamente.
¿Qué hay de nosotros?
La edición de genes en la investigación en humanos está muy restringida o es totalmente ilegal en muchos países debido a una combinación de preocupaciones éticas, de seguridad y sociales. Si bien la tecnología, como CRISPR, tiene un enorme potencial para tratar o incluso curar enfermedades genéticas, existen varias razones por las que sigue siendo controvertida y regulada.
¿Por qué la edición de genes es ilegal para la investigación en humanos?
La alteración del genoma humano, especialmente en formas que afectan a las generaciones futuras (edición de la línea germinal), plantea profundas cuestiones éticas. Muchos argumentan que podría tener consecuencias no deseadas, como «bebés de diseño», donde los padres seleccionan rasgos como la inteligencia, la apariencia física o la capacidad atlética. Esto podría exacerbar las desigualdades y crear dilemas éticos sobre lo que constituye un ser humano “ideal”.
La edición genética conlleva el riesgo de efectos fuera del objetivodonde podrían alterarse partes no deseadas del genoma. Estos errores podrían provocar problemas de salud imprevistos, incluida la posibilidad de nuevas enfermedades o mutaciones dañinas. Los impactos a largo plazo de la alteración del genoma humano, especialmente en las generaciones futuras, aún se desconocen en gran medida, lo que plantea importantes preocupaciones de seguridad.
La edición de genes de la línea germinal afecta no sólo al individuo sino también a las generaciones futuras, que no tienen la capacidad de dar su consentimiento a estos cambios. Esto crea una cuestión ética importante, ya que podría provocar daños no deseados o alteraciones genéticas significativas en la evolución humana que no se pueden revertir.
A muchos especialistas en bioética les preocupa que la edición genética con fines no médicos pueda revivir prácticas eugenésicas desacreditadas, en las que se utiliza la reproducción selectiva o la ingeniería genética para favorecer ciertos rasgos, lo que lleva a divisiones sociales y discriminación basada en la “deseabilidad” genética.
La edición de genes, especialmente en humanos, es un campo complejo y en rápida evolución. Los gobiernos y los organismos reguladores todavía están debatiendo cómo monitorear y controlar adecuadamente su uso para evitar prácticas poco éticas o consecuencias no deseadas. En la mayoría de los lugares, se han implementado leyes y regulaciones para garantizar que la edición de genes en humanos solo se lleve a cabo bajo condiciones muy estrictas, si es que se realiza.
Los experimentos de edición de genes ilegales o poco éticos, como el caso del científico chino He Jiankui, que editó los genomas de niñas gemelas en 2018, han provocado protestas públicas. Estos incidentes socavan la confianza en la comunidad científica y generan temores de que la edición genética no regulada pueda dañar la salud y la seguridad públicas.
Entonces, si bien la edición genética ofrece grandes promesas para los avances médicos, existen restricciones legales para garantizar que cualquier investigación en humanos cumpla con estándares éticos rigurosos, priorice la seguridad y evite daños irreversibles a las generaciones futuras o a la sociedad en general.
En los próximos años se podría ver el regreso de criaturas que durante mucho tiempo se creyeron relegadas a la historia, a medida que la ciencia y la tecnología converjan para reescribir el futuro de la biodiversidad.
Créditos de imagen: Emre Çıtak/Ideograma IA
